עקרון הפעולה של משאית אשפה כולל שימוש בטכנולוגיות הילוכים הידראוליות ובקרה מכנית לביצוע כל תהליך איסוף הפסולת, הטעינה, הדחיסה, ההובלה והפריקה. בהגעה לנקודת איסוף פסולת, מפעיל הרכב מנגנון העמסה מיוחד להעברת פסולת מפחים או מתחנות איסוף אל פנים גוף המשאית, ובכך משלים את פעולת ההעמסה.
המערכת ההידראולית מניעה יחידת דחיסה לדחיסת הפסולת, ובכך מקטינה את נפחה וממקסמת את ניצול קיבולת גוף המשאית. הפסולת הדחוסה נדחפת ומאוחסנת באופן רציף בחלק הפנימי של המכולה, מה שמאפשר לרכב לשאת נפח גדול יותר של פסולת, למזער את מספר נסיעות ההובלה ולשפר את היעילות התפעולית. יתר על כן, העיצוב האטום של המיכל מונע ביעילות דליפת פסולת ופליטת ריחות, ובכך שומר על היגיינה סביבתית לאורך תהליך ההובלה.
ברגע שהרכב מגיע למפעל לטיפול בפסולת או לתחנת העברה, המפעיל מפעיל את מנגנון הפריקה באמצעות מערכת הבקרה.
צילינדרים הידראוליים מניעים לוחית דחיפה או מנגנון הרמה כדי לדחוף את הפסולת החוצה מהמכל או להטות את הגוף כדי לפרוק את התכולה לאזור ייעודי, ובכך להשלים את פעולת הפריקה. כל התהליך הזה מסתמך על תפעול מתואם של מערכות הבקרה ההידראולית והחשמלית כדי להשיג את המיכון והאוטומציה של פינוי הפסולת, ובסופו של דבר לשפר את היעילות והבטיחות של פעולות התברואה.
